Legenden og historien om Urquhart Castle

Slottet som besøkende ser i dag, tok form på 1200-tallet. I 1228 slo Alexander II ned et opprør i Moray og tildelte herredømmet over Urquhart til sin svigersønn, Alan Durward, som regnes for å ha bygget det eldste steinslottet, med en motte som sentrum. Etter Durwards død i 1275 gikk godset over til John Comyn, som utvidet det med en større gårdsplass mot slutten av 1200-tallet.

Urquharts beliggenhet ved Great Glen gjorde stedet til et ettertraktet mål under krigene mot England. Edvard I erobret slottet i 1296, en hendelse som var knyttet til krigens utbrudd. Maktbalansen svingte frem og tilbake i løpet av de påfølgende tiårene, inntil Robert the Bruce overtok den i 1306 etter å ha blitt konge av Skottland.

Fra slutten av 1300-tallet og gjennom hele 1500-tallet gjennomførte MacDonald-klanen, «Lords of the Isles», gjentatte angrep på Urquhart, og erobret stedet fullstendig i 1452, før de mistet det igjen i 1456. I 1509 tildelte Jakob IV baroniet til Grant-klanen, som oppførte det fem etasjer høye Grant Tower – men konfliktene fortsatte og kulminerte i et ødeleggende angrep i 1545, der slottet ble plyndret for husdyr, våpen og møbler.

Før du kommer fram til ruinene, viser utstillingen slottets mest håndgripelige forbindelse til menneskene som bodde der: «Urquhart Ewer», en bronsekanne fra 1400-tallet som ble funnet på stedet i 1921 og som sannsynligvis er laget i Nederland. Ved siden av står en stor modell av slottet slik det så ut i sin storhetstid — det er verdt å ta en nærmere titt på den før du går ut, siden ruinene alene ikke gir et bilde av den opprinnelige utformingen.

En lang sti fører fra besøkssenteret over åpne gressletter mot slottet, forbi brygga der båtene på Loch Ness-cruisene fremdeles legger til. Fra denne vinkelen får man best oversikt over anleggets form: I motsetning til de fleste skotske slott, som er bygget rundt et sentralt tårn, strekker Urquhart seg langt og lavt langs kystlinjen, med tårn i begge ender som er forbundet med vegger.

Hovedinngangen, som opprinnelig var beskyttet av en vindebro, en portgitter og skyteskår i taket for å slippe steiner eller skyte piler ned på angripere nedenfor. Det er også stedets mest spektakulære ruin: regjeringstroppene sprengte den i luften i 1692 da de trakk seg tilbake, og de spredte mursteinene ved siden av buegangen vitner fortsatt om eksplosjonens kraft.

Slottets seremonielle sentrum, som ligger ved siden av den store salen. Mye av møblementet ble fjernet under det ødeleggende MacDonald-angrepet i 1545, så se på det tomme rommet og forestill deg det som en bolig i full bruk. Det sies at en fengselscelle et annet sted på området skal ha vært fengselscellen til den gæliske skalden Dòmhnall Donn.

Den best bevarte delen av slottet, som ble bygget av familien Grant etter 1509 og som står intakt fra de hvelvede kjellerrommene helt opp til den opprinnelige murkronen. Det kan bli ganske trangt på den smale Spiraltrappen senere på dagen, men fra toppen har man utsikt sørover mot ruinene og nord- og østover langs Loch Ness – en utsikt man aldri får fra bakkenivå.

Nede ved strandkanten markerer vannporten slottets opprinnelige ankomststed for båter. Vinkelen her er lavere og ligger nærmere vannet enn noe annet sted på området, noe som minner om at innsjøen spilte en sentral rolle for hvordan man kom seg til slottet og forsynte det.

Bestill tidspunktet kl. 09.30, men ta deg god tid i stedet for å skynde deg inn – turistbussgruppene samler seg ved åpningstid og blir færre rundt kl. 10.15. Hvis du kan utsette avreisen til senere, vil du ved ankomst kl. 10.30 ofte finne et virkelig rolig slott med det samme morgenlyset som reflekteres fra innsjøen.

Sett av 1–2 timer på stedet: se først den 8 minutter lange filmen i Besøkssenteret, deretter ruinene. De fleste besøkende går gjennom stedet på under en time og angrer på det – neset, tårnet og Storsalen er verdt å ta seg god tid til, spesielt hvis man leser informasjonstavlene på stedet.

De fleste besøkende bestiger Grant Tower først og ser på neset ved innsjøen som en slags ettertanke. Se det fra den andre siden: neset byr på det klassiske, uforstyrrede panoramaet over Loch Ness, mens den smale trappen i tårnet blir overfylt senere på dagen. Se på utsikten først; klatre først når den første begeistringen har lagt seg.

Selve parkeringsplassen fylles opp før slottet gjør det — ofte allerede midt på formiddagen i høysesongen. Turistbussene ankommer hovedsakelig mellom kl. 09.30 og 11.00. Hvis du kjører bil, bør du ankomme før kl. 09.30 eller etter kl. 14.00, ellers blir Besøkssenteret flaskehalsen, ikke ruinene.

Gå rett til Storsalen, den fullskala trebucheten og turen opp i Grant Tårn – disse tre attraksjonene er hjørnesteinene i stedets historie og utsikten. Hvis du har dårlig timing, kan du hoppe over de omfattende utstillingene i Besøkssenteret; filmen alene gir nok bakgrunnsinformasjon til at ruinene blir meningsfulle.

Å dukke opp uten å ha gjort en bestilling for parkeringsplass: Antallet parkeringsplasser på stedet er begrenset, og de blir raskt opptatt i sesongbetingede perioder. Du bør heller ikke regne med at du kan bli værende etter at din innpasseringstid er utløpt – tidsbestemte billetter regulerer besøksstrømmen, så planlegg besøket ditt før du ankommer.

Urquhart Castle er et vitnesbyrd om middelalderens militærarkitektur, og ruinene vitner om århundrer med utvidelse og konflikter. De eldste delene av slottet, som stammer fra det 13. århundret, ble bygget på et strategisk beliggende klippefremspring. Festningen ble hovedsakelig bygget av lokal stein, og utformingen viser en utvikling fra en enkel forsvarsfestning til et mer komplekst tårnhus, noe som er et sentralt trekk ved Urquhart Castle.

Det mest iøynefallende trekket ved Urquhart Castle er det fem etasjer høye Grant Tower, som ble bygget til på 1400- eller 1500-tallet. Dette tårnhuset fungerte som hovedbolig for den mektige Grant-klanen, som eide slottet i mange år. Arkitekturen er typisk for tårnhusene fra senmiddelalderen i Skottland, og danner en markant visuell kontrast til de eldre, mer enkle forsvarsveggene. Tårnets dominerende beliggenhet gir en fantastisk utsikt over omgivelsene.