La leggenda e la storia del Castello di Urquhart

Il castello che i visitatori vedono oggi ha preso forma nel XIII secolo. Nel 1228, Alessandro II sedò una ribellione nel Moray e concesse la signoria di Urquhart a suo genero, Alan Durward, a cui si attribuisce la costruzione del primo castello in pietra, costruito attorno a un motte. Dopo la morte di Durward nel 1275, la tenuta passò a John Comyn, che verso la fine del XIII secolo la ampliò con un cortile più grande.

La posizione strategica di Urquhart sul Great Glen lo rese un obiettivo ambito durante le guerre con l'Inghilterra. Edoardo I conquistò il castello nel 1296, un evento legato allo scoppio della guerra. Il controllo passò di mano in mano nei decenni successivi, finché Robert the Bruce non se ne impadronì nel 1306, dopo essere diventato re di Scozia.

Dalla fine del 1300 fino al 1500, i MacDonald, Signori delle Isole, hanno ripetutamente attaccato Urquhart, conquistandola definitivamente nel 1452 per poi perderla di nuovo nel 1456. Nel 1509, Giacomo IV concesse la baronia al Clan Grant, che costruì la Grant Tower, alta cinque piani; ma i conflitti continuarono, culminando in una devastante incursione del 1545 che saccheggiò il castello, portando via bestiame, armi e arredi.

Prima di arrivare alle rovine, la mostra presenta il legame più tangibile tra il castello e le persone che vi abitavano: l’Urquhart Ewer, una brocca in bronzo del XV secolo rinvenuta sul posto nel 1921, probabilmente realizzata nei Paesi Bassi. Accanto c'è un modello in grande scala del castello nel suo periodo di massimo splendore: vale la pena dargli un'occhiata prima di uscire, dato che le rovine da sole non rivelano la pianta originale.

Un lungo sentiero parte dal centro visitatori e attraversa un prato aperto in direzione del castello, passando davanti al molo dove ancora oggi attraccano le navi da crociera del Loch Ness. Da questa prospettiva si apprezza al meglio la forma del sito: a differenza della maggior parte dei castelli scozzesi, costruiti attorno a una torre centrale, Urquhart si estende lungo e basso lungo la costa, con torri alle due estremità collegate da mura.

L'ingresso principale, originariamente difeso da un ponte levatoio, una saracinesca e delle feritoie sopraelevate da cui lanciare pietre o scagliare frecce contro gli assalitori sottostanti. È anche la rovina più spettacolare del sito: le truppe governative la fecero saltare in aria nel 1692 mentre si ritiravano, e i detriti sparsi accanto all’arco testimoniano ancora oggi la potenza di quell’esplosione.

Il centro cerimoniale del castello, situato accanto alla grande sala. Gran parte dei mobili è stata portata via durante la devastante incursione dei MacDonald del 1545, quindi osserva l’ampiezza spoglia dello spazio e immaginatelo come una residenza abitata. Si dice che in una cella del carcere, situata in un’altra zona del complesso, fosse detenuto il bardo gaelico Dòmhnall Donn.

La parte meglio conservata del castello, costruita dai Grant dopo il 1509, si erge intatta dalle cantine a volta fino alla sommità originale delle mura. La salita lungo la stretta scala a chiocciola può diventare piuttosto affollata nel corso della giornata, ma dall’alto puoi ammirare a sud le rovine e a nord e a est il Loch Ness: una vista che da terra non si può proprio godere.

Lì in riva al mare, la porta d’acqua segna il punto in cui un tempo si arrivava al castello in barca. Da qui l'angolazione è più bassa e più vicina all'acqua rispetto a qualsiasi altro punto del sito, a ricordarci che il lago era fondamentale per raggiungere il castello e rifornirlo.

Prenota la fascia oraria delle 9:30, ma prenditela comoda invece di precipitarti dentro: i gruppi in pullman si accalcano all’apertura e poi si diradano verso le 10:15. Se riesci a posticipare l'arrivo, arrivare alle 10:30 spesso ti permette di trovare il castello davvero tranquillo, con la stessa luce mattutina che si riflette sul lago.

Prevedi 1-2 ore sul posto: prima guarda il filmato di 8 minuti al centro visitatori, poi visita le rovine. La maggior parte dei visitatori fa il giro in meno di un’ora e poi se ne pente: il promontorio, la torre e la Sala Grande meritano di essere visitati con calma, soprattutto se leggi i cartelli informativi sul posto.

La maggior parte dei visitatori sale prima sulla Grant Tower e considera il promontorio in riva al lago quasi come un ripensamento. Vedi il quadro al contrario: il promontorio offre il classico panorama a tutto campo sul Loch Ness, mentre le strette scale della torre si intasano più tardi. Prima ammira il panorama; sali solo quando l’euforia iniziale si sarà placata.

Il parcheggio si riempie prima ancora del castello — spesso già a metà mattina in alta stagione. Gli autobus per i tour concentrano gli arrivi tra le 9:30 e le 11 del mattino. Se vieni in auto, cerca di arrivare prima delle 9:30 o entro le 14:00, altrimenti sarà il centro visitatori a diventare il tuo collo di bottiglia, non le rovine.

Vai dritto alla Sala Grande, al trabucco a grandezza naturale e alla salita sulla Grant Tower: questi tre luoghi sono il cuore della storia e dei panorami del sito. Se hai poco tempo, salta le lunghe esposizioni del centro visitatori; il filmato da solo ti dà già abbastanza informazioni per capire il significato delle rovine.

Presentarsi senza aver effettuato una prenotazione per il parcheggio: i posti auto in loco sono limitati e si esauriscono in fretta durante l'alta stagione stagionale. Inoltre, non dare per scontato di poter rimanere oltre l'orario di ingresso previsto: i biglietti a orario prestabilito servono a gestire il flusso dei visitatori, quindi pianifica la tua visita prima di arrivare.

Il Castello di Urquhart è una testimonianza dell'architettura militare medievale, con le sue rovine che raccontano secoli di espansione e conflitti. Le parti più antiche del castello, risalenti al XIII secolo, furono costruite su un promontorio roccioso in posizione strategica. La fortezza è stata costruita principalmente con pietra locale e la sua struttura mostra un’evoluzione da semplice roccaforte difensiva a una più complessa casa-torre residenziale, una caratteristica fondamentale del Castello di Urquhart.

La caratteristica più importante del Castello di Urquhart è la Grant Tower, alta cinque piani, che fu aggiunta nel XV o XVI secolo. Questa casa-torre era la residenza principale del potente clan dei Grant, che ha controllato il castello per molti anni. Il suo stile architettonico è tipico delle case-torri del tardo Medioevo in Scozia e crea un netto contrasto visivo con le mura difensive più antiche e rudimentali. La posizione dominante della torre offre una vista mozzafiato sui dintorni.